Geboren in eine Familie bescheidener Verhältnisse in Kleinasien, um 248, arbeitete Helena in einem Gasthaus. Ein Tribun, ein gebürtiger Illyrer, namens Constantius, wurde von der Anmut des Mädchens angezogen und heiratete sie. Helena begleitete ihren Mann während aller Etappen seiner militärischen Laufbahn, nach Deutschland, nach England … Der junge Konstantin wurde aus ihrer Verbindung geboren.

Im Jahr 293 wurde Constantius Caesar in Gallien, Britannien und Spanien. Er war daraufhin durch römisches Recht und die damals übliche Sitte gezwungen, Helena zu verstoßen und Prinzessin Theodora zu heiraten. Konstantin wurde von seiner Mutter am Hof von Nikomedia erzogen, teils als Gast, teils als Geisel, schloss sich später jedoch seinem Vater in Britannien an und unterstützte ihn bei seinen Feldzügen. Als sein Vater 306 starb, brachten ihn seine Truppen an die Macht. Im Jahr 312 wurde sein Rivale Maxentius zum Kaiser von Rom ausgerufen. Konstantin machte sich auf den Weg zur ewigen Stadt und siegte an der Milvischen Brücke, was er einer Vision zuschrieb, die er einst gehabt hatte: ein Kreuz am Himmel mit den Worten: „In diesem Zeichen wirst du siegen“. Konstantin förderte die Verbreitung des christlichen Glaubens durch den Erlass des Mailänder Edikts, das der Christenverfolgung ein Ende setzte.

Im Jahr 317 ernannte Konstantin Helena zur „Augusta“, der Mutter Kaiserin. Helena beschloss, Pilgerreisen zu heiligen Stätten zu unternehmen. Bei ihrer Ankunft in Jerusalem zerstörte sie den Tempel der Venus, den Hadrian auf Golgatha erbaut hatte. Während der Ausgrabungen wurden mehrere Kreuze entdeckt, von denen eines auf wundersame Weise als das Kreuz des Erlösers identifiziert wurde. Die Mutter des Kaisers legte die ersten Steine der von Konstantin gewollten Basiliken: die Kirche von Golgatha und dem Heiligen Grab, die Himmelfahrtskirche auf dem Ölberg, die Geburtskirche in der Grotte von Bethlehem.

Helena starb in Konstantinopel, an der Seite ihres Sohnes. Ihr Leichnam wurde nach Rom gebracht. Konstantin beschloss, ihre Residenz in eine Kirche umzuwandeln, die Basilika Santa Croce in Gerusalemme. Um das Jahr 840 stahl ein Mönch namens Theutgise einen Teil der Reliquien der Heiligen und brachte sie in die Benediktinerabtei Hautvillers, wo sie in einem Reliquiar hinter dem Altar aufbewahrt wurden. Auf die Fürbitten des Erzbischofs von Reims hin genehmigte der Papst ihre Überführung. Reich an zahlreichen Reliquien, ehrt die Abtei die heilige Helena seit Jahrhunderten. 

Am Jahrestag ihres Todes, dem 18. August, und am Fest des Heiligen Kreuzes wird ein feierliches Offizium der Heiligen gefeiert, gefolgt von einer Prozession, bei der viele Pilger mit großer Inbrunst die Fürsprache der heiligen Helena erflehen, um Heilung zu erlangen. Während der Französischen Revolution rettete Dom Jean-Baptiste Grossard die Reliquien der heiligen Helena, die 1820 in der Kirche Saint-Leu-Saint-Gilles in Paris, der Kapitelkirche des Ordens vom Heiligen Grab in Frankreich, aufbewahrt wurden. Sie sind heute Gegenstand ökumenischer Verehrung für katholische und orthodoxe Gläubige, die auf Pilgerfahrt kommen, um diejenige anzurufen, die das Heilige Land so sehr liebte.